城市是人类文化必然的产物，是不同民族、不同职业、不同性格、不同年龄的人们在共同感知的事物。城市的发展与当地的地域文化密不可分，并且是可以被视觉感知的。

在人的感觉器官中，由于视觉感知是人们认识环境最基本也是最初始的通道，所以视觉化倾向的形成是信息时展的必然趋势，并对人的作用从来没有像现在这样或潜移默化、或直接地影响着人的认知和判断。

在这一背景下，城市也开始借助视觉这一信息传达手段展现自己的魅力。城市视觉形象设计是指城市的公共生活环境，即普通人能够在城市空间中体验到的城市景观。著名的社会学大师丹尔贝早在1976年曾说过：“现代美学如此突出地成了一种视觉美学，当代文化正在变成一种视觉文化”。在如今的城市中，这种“视觉文化”特点显得越来越突出。概念中城市视觉形象设计的内涵包括两个方面，一是具体的客观物质文化的一面，如城市建筑的形态、空间的环境、公共设施、植被绿化的营造、户外广告的规划以及城市活动、事件等；二是指人们对这种城市物质形态转化为视觉形式的主观感知，如城市特色、地域文化特征、城市的亲和力、人们的归属感等。所以说城市视觉形象设计是一座城市内在历史底蕴和外在特征的综合表现，是城市总体的特征和风格。

城市视觉形象设计的形成是通过视觉要素的设计来完成的，其主要功能是传播城市信息。人们通过整合各种感官特别是视觉感知接收到的信息，便形成了关于这座城市形象的认知。这种认知把这座城市与其他城市明显地区别开来，并且当这种认知与当地鲜明的、独特的地域文化相结合时，城市的辨识度便会提高，人们对于这座城市的记忆会大大增加，从而形成对于这座城市的印象。